Tercer Milenio
En colaboración con ITA
Los primeros resultados del telescopio espacial Euclid deslumbran a la comunidad científica
Junto a las primeras imágenes del telescopio espacial europeo Euclid se presenta también una decena de artículos científicos.
Sin que haya pasado un año del lanzamiento del telescopio espacial Euclid y unos seis meses después de que ofreciera sus primeras imágenes a todo color del cosmos, esta misión de la Agencia Espacial Europea (ESA) hizo públicas hace unos días cinco nuevas vistas sin precedentes del universo.
Las fotografías, nunca vistas hasta ahora, demuestran la capacidad de este telescopio para desentrañar los secretos del cosmos y permiten a los científicos desde buscar planetas solitarios hasta utilizar las galaxias como lentes para estudiar la misteriosa materia oscura.
De hecho, Euclid pretende desvelar los secretos de la materia y la energía oscuras, que se cree que constituyen el 95% del universo. Para estudiar esa influencia ‘oscura’ en el cosmos visible, observará durante los próximos seis años las formas y movimientos de miles de millones de galaxias hasta una distancia de 10.000 millones de años luz. De este modo, creará el mayor mapa cósmico en tres dimensiones jamás realizado.
Pero, mientras tanto, Euclid va ofreciendo imágenes espectaculares como las mostradas ahora, que forman parte de sus observaciones tempranas. Además, vienen acompañadas de los primeros datos científicos de la misión, que se hicieron públicos al mismo tiempo, y en diez artículos científicos que vieron la luz después.
Dos de los científicos que firman uno de estos diez artículos pertenecen al Centro de Estudios de Física del Cosmos de Aragón (Cefca) –el organismo gestor del observatorio de Javalambre–. La aportación turolense irá en aumento a medida que la misión progrese.
Los responsables de la misión, en la que también colabora la NASA, destacan que este primer catálogo corresponde a las observaciones del telescopio durante un solo día, revelando más de 11 millones de objetos en luz visible y 5 millones más en luz infrarroja.
Las cinco imágenes presentadas se centran, con todo detalle, en dos cúmulos de galaxias (Abell 2390 y Abell 2764), la nebulosa o vivero de estrellas Messier 78, una galaxia espiral prototipo (NGC 6744) y el Grupo Dorado, una concentración de galaxias de diversos tipos.
Una visión detallada y amplia a la vez
"No es exagerado decir que los resultados que estamos obteniendo con Euclid no tienen precedentes", afirma Carole Mundell, directora científica de la ESA y responsable del centro ESAC que tiene la agencia cerca de Madrid, donde el 23 de mayo varios expertos europeos explicaron estos últimos resultados y los detalles de la misión.
"La belleza de Euclid es que cubre grandes regiones del cielo con gran detalle y profundidad, y puede capturar una amplia gama de objetos diferentes en la misma imagen, desde los más débiles a los más brillantes, desde los más distantes a los más cercanos, desde los cúmulos de galaxias más masivos a los pequeños planetas. Obtenemos una visión muy detallada y muy amplia a la vez", subraya Mundell.
"Esta asombrosa versatilidad ha dado lugar a numerosos resultados científicos nuevos –añade– que, cuando se combinen con los del sondeo de Euclid en los próximos años, alterarán significativamente nuestra comprensión del universo".
"Las imágenes y los hallazgos científicos asociados son impresionantemente diversos en cuanto a los objetos y las distancias observadas. Incluyen una gran variedad de aplicaciones científicas y, sin embargo, representan tan solo 24 horas de observaciones", apunta Valeria Pettorino, científica de Euclid, "y estamos deseando que lleguen seis años más de datos".
El conjunto completo de estas primeras observaciones se centró en 17 objetos astronómicos, desde nubes de gas y polvo cercanas hasta lejanos cúmulos de galaxias, antes del sondeo principal de Euclid con el que se tratarán de descubrir los secretos del universo oscuro.
Cuatro veces más nítidas
Las imágenes obtenidas por Euclid son al menos cuatro veces más nítidas que las que se pueden tomar con telescopios terrestres. Cubren grandes zonas del cielo con una profundidad inigualable y permiten observar el universo lejano con luz visible e infrarroja.
Aunque visualmente impresionantes, las nuevas imágenes son mucho más que bellas instantáneas: revelan nuevas propiedades físicas del universo y características de sus objetos gracias al poder de observación de Euclid.
Por ejemplo, estos primeros hallazgos muestran que puede buscar en regiones de formación estelar los a veces llamados planetas ‘rebeldes’ o solitarios, que flotan libremente con una masa solo cuatro veces superior a la de Júpiter.
El telescopio espacial también permite estudiar las regiones exteriores de los cúmulos estelares con un detalle sin precedentes, cartografiar diferentes poblaciones estelares para explorar cómo han evolucionado las galaxias a lo largo del tiempo, detectar cúmulos estelares individuales en grupos de galaxias distantes, identificar nuevas galaxias enanas, ver la luz de estrellas arrancadas de sus galaxias progenitoras... y mucho más.
"Euclid demuestra la excelencia europea en ciencia de frontera y tecnología punta, y pone de manifiesto la importancia de la colaboración internacional", afirma Josef Aschbacher, director general de la ESA, que concluye: "Es tan solo el comienzo de su apasionante viaje para cartografiar la estructura del universo".
Primeros resultados científicos
El Consorcio Euclid ha publicado los primeros artículos científicos basados en observaciones realizadas por el telescopio Euclid. Los científicos del Consorcio Euclid han observado y analizado varios objetivos científicamente interesantes durante la denominada fase de Observaciones de Publicación Temprana (ERO, por sus siglas en inglés), dando una idea del poder de este telescopio destinado a proporcionar el mapa más preciso de nuestro Universo a lo largo del tiempo. El Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) lidera dos de los resultados.
Euclid produjo este primer catálogo en un solo día, revelando más de 11 millones de objetos en luz visible y 5 millones más en luz infrarroja. Este catálogo ha dado lugar a importantes novedades científicas, que se detallan en diez artículos publicados por el Consorcio de Euclid, junto con cinco artículos de referencia clave sobre la misión.
Entre los artículos científicos, destaca la publicación centrada en la capacidad de Euclid para buscar regiones de formación estelar de planetas ‘errantes’ flotantes, que ha sido dirigida por Eduardo Martín Guerrero de Escalante, profesor de investigación del IAC y uno de los dos Independent Legacy Scientist de Euclid. El resultado muestra el poder de esta misión espacial para proporcionar el área y la profundidad necesarias en la exploración de poblaciones de muy baja masa, incluidos planetas flotantes libres de regiones cercanas de formación de estrellas y cúmulos abiertos muy jóvenes.
"Nuestro primer artículo se centró en desarrollar un método para encontrar cuidadosamente con Euclid planetas recién nacidos que flotan libremente hasta unas pocas masas de Júpiter, lo cual es como encontrar agujas en un pajar. Decenas de planetas oscuros que flotan libremente acechan en las imágenes de Euclid de las regiones Messier 78 y la Cabeza del Caballo, y el desafío es distinguirlos entre millones de estrellas de fondo y objetos extragalácticos que pueden mostrar todo tipo de colores", dice Martín Guerrero de Escalante.
Otro resultado interesante proviene del estudio de la luz intracumular y los cúmulos globulares de estrellas en el cúmulo de Perseo. A la luz intracumular también se le denomina luz difusa o ‘fantasmal’ por tratarse de un brillo muy débil proveniente de estrellas que vagan por el espacio intergaláctico sin estar unidas gravitacionalmente a ninguna galaxia. Basándose en las características de esta luz, los investigadores sugieren que estas estrellas han sido arrancadas de las afueras de las galaxias.
Otro hallazgo sorprendente es que estas estrellas, que se espera que orbiten la galaxia más grande del cúmulo, orbitan en cambio un punto entre las dos galaxias más luminosas. Esta novedosa observación sugiere que Perseo pudo haberse fusionado recientemente con otro grupo de galaxias, provocando una perturbación gravitacional que condujo a la desalineación observada. Mireia Montes, investigadora del IAC implicada en el estudio señala que "por primera vez, se ha podido estudiar esta luz y sus cúmulos globulares hasta distancias de unos 2 millones de años luz (600 kpc). Esto solo ha sido posible gracias a la sensibilidad y agudeza de Euclid".
Por su parte, el investigador del Instituto de Física de Cantabria José María Diego ha participado en la obtención del primer mapa de distribución de materia de Abel 2390, un cúmulo de galaxias masivo. En este trabajo, se ha logrado obtener el primer mapa de la distribución de materia alrededor y en el centro de este cúmulo (en su mayor parte materia oscura), que nunca se habían podido estudiar con tal nivel de detalle hasta ahora.
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