Tercer Milenio
En colaboración con ITA
El basurero espacial
Un investigador español lidera un proyecto para intentar frenar el aumento de restos de satélites en la órbita terrestre.
Una vez al mes, la Estación Espacial Internacional (EEI) tiene que cambiar su órbita para evitar colisiones con basura espacial. Se trata de satélites artificiales ya no operativos y de una multitud de fragmentos de materiales, fruto de choques y explosiones, que amenazan tanto las misiones espaciales como los satélites que utilizamos para las telecomunicaciones, la observación del planeta y las previsiones meteorológicas.
Conocen bien este peligro los tripulantes de la EEI, que en noviembre tuvieron que refugiarse en las naves de escape ante el riesgo de choque con los restos del impacto de un misil ruso contra un satélite no operativo lanzado por aquel país en 1982. Esos fragmentos se sumaron a los alrededor de 35.000 objetos creados por el hombre y de más de 10 centímetros que ya orbitan la Tierra, de los que unos 28.000 son controlados diariamente para evitar colisiones. Los más pequeños, que no pueden ser localizados por los radares, superan el millón.
Para intentar poner freno al grave problema de la basura espacial, un consorcio europeo coordinado por Gonzalo Sánchez Arriaga, profesor de Ingeniería Aeroespacial de la Universidad Carlos III de Madrid (UC3M), está desarrollando un sistema que permitirá a los satélites descender sin utilizar combustible hasta reentrar en la atmósfera, donde se desintegrarán. Bautizado como E.T. PACK y financiado con tres millones por la Comisión Europea, este proyecto pretende dotar a los satélites de una cinta de aluminio de unos dos centímetros de ancho y varios kilómetros de longitud, que se desenrollará apuntando hacia la Tierra una vez que acabe su vida útil. Será una suerte de 'ancla' que facilitará su último viaje y su destrucción.
«Sobre la amarra espacial actúa una fuerza que se conoce como frenado de Lorentz, que se encarga de disminuir la altura de la órbita hasta provocar en pocos meses la reentrada en la atmósfera y su eliminación», explica Sánchez Arriaga.
Si se usara propulsión química, la alternativa actual para no generar más basura espacial es que los satélites reserven alrededor de un 15% de su combustible para descender. «Nos gustaría que todos los futuros satélites llevaran embarcado nuestro equipo de desorbitado. También estamos estudiando la posibilidad de desarrollar un satélite que se encargue de capturar varios objetos y los desorbite usando nuestro equipo», asegura el experto de la UC3M.
El sistema E.T. PACK contará con una primera versión de laboratorio a finales de año y habrá que esperar otros dos hasta el primer vuelo de demostración. «El problema de la basura espacial es muy similar al del cambio climático. Es imposible resolverlo sin cooperación internacional», sostiene Sánchez Arriaga.
