Más de un millón de estudiantes estadounidenses abusan de medicamentos recetados o toman estimulantes ilegales para aumentar su capacidad de atención, memoria y mantenerse despiertos porque estas "drogas inteligentes" son cada vez más populares por la presión del grupo, requisitos académicos más estrictos y un duro mercado de trabajo. Pero los jóvenes que abusan de ellos corren el riesgo de deterioro de la función cerebral a largo plazo, según una nueva investigación.

Los autores de esta revisión, financiada por los Institutos Nacionales de Salud (NIH, por sus siglas en inglés), encontraron que cualquier impulso a corto plazo en el rendimiento mental por las "drogas inteligentes" hace que se pague un alto precio: una disminución a largo plazo en la plasticidad del cerebro, necesaria para cambiar de tarea; la planificación con anticipación y flexibilidad en el comportamiento.

El metilfenidato es el fármaco inteligente más popular entre los jóvenes de hoy y, a menudo, se vende en el mercado negro. Originalmente fue desarrollado como un medicamento de prescripción médica (vendido como 'Ritalin' y 'Concerta') para tratar el trastorno por déficit de atención con hiperactividad (TDAH) y actúa aumentando el nivel de los neurotransmisores en el sistema nervioso.

Los ensayos realizados en ratas han demostrado que los cerebros jóvenes en desarrollo son particularmente sensibles al metilfenidato: incluso en bajas dosis tempranas en la vida pueden reducir la actividad de los nervios, la memoria de trabajo y la capacidad de cambiar rápidamente de tareas y comportamientos. Esta flexibilidad mental es importante para el aprendizaje complejo, las habilidades motoras e interpersonales y el trabajo.

Otro fármaco inteligente popular es modafinilo, vendido bajo el nombre de 'Proviigil' contra la narcolepsia y otros trastornos del sueño. Se cree que trabaja para elevar los niveles de dopamina en las sinapsis entre las células nerviosas del cerebro, lo que puede aumentar la memoria, así como la capacidad de trabajar con números y hacer otras tareas mentales, pero la investigación indica que también podría tener efectos indeseables a largo plazo similares a los de metilfenidato en el cerebro en desarrollo.

Más riesgos de nuevo fármacos

Aún no ampliamente utilizadas, las ampakinas, una clase emergente de fármacos probados actualmente por los militares de Estados Unidos con el objetivo de aumentar el estado de alerta en los soldados, se unen a las denominadas moléculas del receptor de AMPA en el sistema nervioso y estimulan la respuesta de las células nerviosas, reforzando las conexiones entre ellas.

Conocidas por mejorar la memoria y la cognición en ratas y seres humanos voluntarios sanos, las ampakinas, a menudo, se consideran fármacos inteligentes relativamente seguros pero no están exentos de peligros para los jóvenes: su uso incontrolado podría sobreexcitar el sistema nervioso y dañar o matar las células nerviosas, advierten los autores del trabajo, Kimberly Urban, de la Universidad de Delaware, y Wen-Jun Gao, del 'Drexel College', en Estados Unidos.

Según los investigadores de este estudio, cuyos hallazgos se publican en 'Frontiers in Systems Neuroscience', se necesitan con urgencia más análisis sobre los efectos a largo plazo de los fármacos metilfenidato, modafinilo, ampakinas y otras "drogas inteligentes". "Lo que es seguro para los adultos no es necesariamente seguro para los niños", subraya Urban. "El cerebro humano continúa desarrollándose hasta los 30 años. Los jóvenes son especialmente propensos a abusar de las drogas inteligentes, pero también más vulnerables a cualquier efecto secundario. No sabemos lo suficiente sobre los efectos a largo plazo de estas drogas en el cerebro en desarrollo para concluir que son seguras", afirma.